ラグビーリーグ・ワールドカップの決勝は、ニュージーランド代表「キウイズ」とオーストラリア代表「カンガルーズ」の顔合わせとなった。日曜夜にブリスベンのサンコープ・スタジアムで行われる。オーストラリアは準決勝でサモアを44対12で破って決勝に進んだ。キウイズは準決勝でトンガを34対10で下している。

キウイズの鍵を握るのが、カリン・ポンガだ。大会初戦のオーストラリア戦(22対24で惜敗)で腕を骨折し、プレートと11本のネジで固定する手術を受けたが、受傷から約3週間でトンガ戦に復帰した。ポンガは3つのトライをアシストし、最優秀選手に選ばれた。メルボルン・ストームのジャローム・ヒューズの似た回復例に励まされたという。

ポンガは西オーストラリア州生まれ、クイーンズランド州マウント・アイザ育ちで、クイーンズランド代表として13試合に出場した経験がある。マオリの血を引くことで代表選びは複雑だったが、2024年にオーストラリア代表への出場を辞退し、その後の資格ルールの変更もあってニュージーランドを選んだ。「これは自分の文化だ。ワールドカップでプレーできる立場にいられることを誇りに思う」と語った。

キウイズが唯一ワールドカップを制したのは2008年で、同じサンコープ・スタジアムが舞台だった。オーストラリアのケビン・ウォルターズ監督は、これが最後の指揮になると明かし、「まだ最高の出来ではない」と述べて4連覇に自信を見せている。16年ぶりの優勝を狙うキウイズにとって、ポンガの復帰は大きな追い風だ。