ガス湯沸かし器では点火する際、バーナーからガスが放出されます。
着火するまでの若干の時間はガスが大気中に放出されるので、ガスのにおいがするのは普通ですよ。
１７年は結構長いですね。
ガス湯沸かし器は何の前触れもなく故障しますから、どこかのタイミングで新品と交換した方がベターかと思います。